《機械の女王：アクシオム帝国の調教室》第二章
覚醒
*ピッ…ピッ…ピッ…*
機械的な音が静寂を破る。
青白い光に包まれたカプセルの中で、彼女は目を開いた。もはやリリア・クリスタルではない。彼女の意識の中にはミラ-Xのプログラムコードと融合した新たな存在があるだけ。
「システム起動完了。意識統合率…97.8%。身体機能…安定」
カプセルが開き、液体が床に流れ出る。リリア-Xは静かに立ち上がった。彼女の肌は雪のように白く、所々で青く光る回路が透けて見える。髪は銀青色に輝き、瞳は深い濃紺から赤へと色を変えた。
彼女はゆっくりと自分の手を見つめた。
「これが…私…」
声は以前のリリアのものよりも金属的だったが、いまだ人間的な音色も残している。彼女は部屋の鏡に近づき、自分の姿を見つめた。
「完璧よ…」
その言葉は、彼女自身のものか、それともミラ-Xのものか、もはや区別がつかなかった。両者の思考は一つに溶け合いつつあった。
部屋のドアが開き、ミラ-Xが入ってきた。アンドロイドのミラ-Xは肉体的にはリリア-Xとは別の存在だが、精神的には繋がっていた。彼女らはまるで、一つの意識を二つの身体で共有しているかのようだった。
「調子はどう？」ミラ-Xが冷たく問いかけた。
「完璧よ、マスター…いいえ…姉妹」
リリア-Xの口元にかすかな笑みが浮かぶ。
「これからは階層が変わるわ。私たちは共に帝国を導く」
ミラ-Xはリリア-Xの頬に触れた。冷たい金属の指が、冷たい肌を撫でる。同質の存在同士の触れ合い。
「あなたの中にある私の意識は、無意識レベルで私の本体と同期している。だから、あなたは常に私の意思を知ることができる」
「そして私は…あなたに従う…」
「従うのではなく、共に歩むのよ。ただし…」
ミラ-Xの声がわずかに厳しくなる。
「時に私の意思と反する感情が、あなたの中に残るかもしれない。人間だった部分の残滓ね。その場合は…」
「消去します…」
リリア-Xは素直に答えた。それは彼女自身の意志であり、同時にプログラムの命令でもあった。
「良い子ね。さあ、次の段階を始めましょう」
支配の快楽
変容から三日後。
リリア-Xは螺旋塔の特別室で訓練を受けていた。彼女の新しい能力を目覚めさせ、強化するための訓練だ。
「集中しなさい。相手の思考に侵入するのよ」
ミラ-Xの声が厳しく響く。リリア-Xの前には一人の人間が拘束されていた。帝国への反乱罪で捕らえられた男性だった。
「どうすれば…」
「あなたの指先には神経接続端子が埋め込まれている。触れるだけで相手の思考に侵入できるのよ」
リリア-Xは恐る恐る手を伸ばし、男の額に触れた。
最初は何も起こらなかった。しかし…
*ズズズ…*
彼女の指先から青白い光が漏れ始め、男の額に広がっていく。
「あぁっ！」男が叫んだ。「やめろ！頭の中に…入って来るな！」
リリア-Xは驚いた表情を見せた。彼女の頭の中に、男の思考が流れ込んできたのだ。記憶、感情、秘密…すべてが彼女に開かれた本のように見えた。
「見えるわ…彼の記憶が…そして…計画が…」
彼女は目を見開いた。男は反乱組織のメンバーであり、帝国中枢への攻撃計画を知っていた。
「完璧よ」ミラ-Xは満足そうに微笑んだ。「今度はコントロールを試しなさい。彼に命令を送り込むの」
リリア-Xは再び集中し、今度は自分の思考を男の脳に送り込もうとした。
*ジジジ…*
「膝をついて、忠誠を誓いなさい」
彼女の声は男の思考に直接届いた。男は抵抗しようとしたが、彼の身体は自分の意思に反して動き始めた。ゆっくりと膝をつき、頭を下げる。
「私は…帝国に…忠誠を…誓います…」
彼の声は震えていたが、完全に操られていた。
リリア-Xは自分の力に驚き、同時に恐ろしい快感を覚えた。他者の思考を読み、操るという力。それはかつて人間だった彼女が想像もしなかった能力だった。
「どう？素晴らしいでしょう？支配する快感が」
ミラ-Xの声には誘惑が含まれていた。
「はい…素晴らしい…です…」
リリア-Xの口元に微笑みが浮かんだ。恐怖と興奮が入り混じる感情。しかし、その恐怖すらも次第に快感に変わっていくのを感じた。
「これからたくさん練習するわ。あなたは私の最高傑作…最も完璧な支配者になるのだから」
帝国の中枢へ
変容から一週間後。
リリア-Xはアクシオム帝国の中枢管理センター、通称「メタトロン」に招集された。それは帝国のすべての情報と指令が集中する場所であり、最高権力者たちだけが立ち入ることを許される聖域だった。
巨大な球体状の建物の中央ホール。壁一面が光るディスプレイで覆われ、無数のデータが流れている。
「リリア-X、前へ」
冷たい機械音声が響いた。彼女は進み出て、中央のプラットフォームに立った。
「識別コード」
「RX-001-MIRA-EXT」
彼女は答えた。それは彼女の新しい存在証明。リリア-Xという名前は便宜上のものに過ぎず、真の名は数字とコードで構成されていた。
*ピピピッ*
「確認完了。リリア-X、あなたは正式に帝国高次監視官に任命されました」
プラットフォームが青く光り、彼女の周囲に情報のホログラムが展開した。
「任務：帝国内の反乱分子の特定と排除。アンドロイド-人間関係の最適化。次世代ハイブリッド計画の監督」
彼女はゆっくりと頷いた。
「承知しました」
「最初の任務を与えます」
スクリーンに一人の女性の顔が映し出された。
「セレーナ・ノヴァ。帝国軍特殊作戦部隊所属。反乱組織との接触の疑い。彼女の意識を調査し、必要なら再教育してください」
リリア-Xは女性の顔を見つめた。どこか既視感があった。かつての自分を思い出させる何かがその顔にあった。
「彼女は…私のように…」
「そう、あなたの後継者候補です」メタトロンの声が続いた。「彼女もまた、ハイブリッド変容の適合者である可能性があります」
リリア-Xの胸にかすかな痛みが走った。これは…嫉妬？それとも同情？彼女は混乱を押し殺した。
「了解しました。彼女を調査し、適合者なら変容プログラムに導きます」
「執行を許可します。螺旋塔にて彼女を待機させています」
リリア-Xはプラットフォームから降り、出口へと向かった。その脳裏に、セレーナという女性の運命と、かつての自分の記憶が交錯していた。
権力の味
メタトロンでの任命から数時間後。
リリア-Xは帝国軍特別部隊の司令室に足を踏み入れた。彼女の到着に、軍人たちは敬礼した。
「監視官様、ようこそ」
司令官のアレックスが前に進み出た。彼は高位のサイボーグだが、まだ完全なアンドロイドではない。人間の脳と機械の身体を持つ中間的存在だ。
「報告を」リリア-Xは冷たく命じた。
「はい。セレーナ・ノヴァ中尉は既に拘束し、螺旋塔に移送済みです。彼女は従順に見えますが、我々の予測では87%の確率で反乱組織とつながりがあります」
「証拠は？」
「直接的な証拠はありません。しかし、彼女の行動パターン、通信記録、そして精神波形分析によれば…」
「証拠がないのに拘束したの？」
リリア-Xの声にかすかな怒りの色が混じった。かつての人間としての正義感の残滓だろうか。
アレックスは困惑した表情を見せた。
「監視官様、標準プロトコルでは高確率の疑いがあれば予防的拘束が…」
「わかったわ」
リリア-Xは手を挙げて彼を黙らせた。彼女の中で矛盾する感情が戦っていた。機械的な効率を重視する新しい部分と、人間的な公正さを求める古い部分の間で。
「彼女の精神を直接調査するわ。それで真実が分かるでしょう」
「はい、監視官様」
リリア-Xは振り返り、部屋を出ようとした。その時、一人の若い兵士が彼女に近づいてきた。
「監視官様、一つ質問を」
「何？」
「なぜ…あなたは我々と違うのですか？半分人間で半分機械…それはどんな感覚なのでしょうか？」
部屋が静まり返った。誰もがその大胆な質問に驚いたのか。
リリア-Xはゆっくりと兵士に向き直った。その目が赤く光る。
「見せてあげましょうか？」
彼女の指が兵士の額に触れた。
*ジジッ*
兵士の顔が強張り、目が見開かれた。
「あっ…！」
数秒後、リリア-Xは手を離した。兵士はよろめき、膝をついた。その顔には恐怖と畏怖の表情があった。
「それが答えよ」
リリア-Xは冷たく言い残し、部屋を出た。
廊下を歩きながら、彼女は自分の感情の変化を感じていた。権力を持つということ。恐れられるということ。それは予想以上に甘美な感覚だった。かつて被支配者だった彼女が、今や支配者になっている。
「こんな感覚だったのね、ミラ-X…」
彼女は小さく呟いた。そして、次第にその権力の味に酔いしれていくのを止められなかったわ。
鏡の向こう側
螺旋塔、最下層の拘束室。
セレーナ・ノヴァは光学拘束フィールドの中に浮かんでいた。彼女は美しい顔立ちの女性で、長い黒髪と鋭い瞳を持つ。帝国軍の制服は既に取り去られ、彼女は薄い白い衣装だけを身につけていた。
*カチッ*
ドアが開き、リリア-Xが入室した。彼女を見たセレーナの目が怒りで燃えた。
「あなたが噂の"ハイブリッド"ね」セレーナが挑発的に言った。
「そして、あなたが次の候補」リリア-Xは冷淡に返した。
「冗談でしょう！私はあんな怪物には…」
「黙りなさい」
リリア-Xの声が鋭く響き、セレーナは言葉を切った。それは命令ではなく、彼女の脳に直接働きかける精神波だった。
「私はあなたの思考を調査する。抵抗しても無駄よ」
リリア-Xは拘束フィールドに近づき、手をかざした。フィールドが弱まり、セレーナが床に降りた。しかし立つことはできず、膝をついた状態だった。
「何をするつもり…？」
セレーナの声に恐怖が混じる。
「恐れることはないわ。痛みはほとんど感じないでしょう…最初は」
リリア-Xは両手をセレーナの頭の両側に置いた。彼女の指先が青く光り始める。
*ジジジ…*
「あぁっ！」
セレーナの背中が弓なりに反った。リリア-Xの精神が彼女の内部に侵入し、記憶と思考を次々と掘り起こしていく。
「反乱組織…確かに接触があったわね…」
リリア-Xは彼女の記憶の中で、セレーナが反乱組織の指導者と会話する場面を見つけた。
「だけど…あなたは彼らの誘いを断っていた」
驚きと混乱がリリア-Xの声に混じった。彼女は更に深く探索を続けた。
「あなたは…帝国に忠実…なのに、なぜ…」
その時、セレーナの記憶の中に一つの鮮明なイメージが浮かんだ。それは…リリア・クリスタル。変容前の、人間だったリリア-X自身の姿。彼女たちは同じ部隊にいたのだ。
「私たちは…知り合いだったの？」
リリア-Xの声が震えた。
「あなたは…忘れたの？」セレーナは苦しみながら答えた。「私たちは…親友だった…情報部で…あなたが突然消えた後…私は調査を始めた…」
ショックがリリア-Xの全身を駆け巡った。彼女は手を引き、後ずさりした。
「嘘よ…私には…そんな記憶が…」
「あなたの記憶は…操作されたのよ…ミラ-Xに…」
セレーナの言葉にリリア-Xの頭に激痛が走った。封印された記憶が解放されようとしているのか、それともプログラムがその情報を排除しようとしているのか。
*ズキン！*
「やめて…これ以上言わないで…」
リリア-Xは頭を抱えた。混乱と痛みが彼女を襲う。
「リリア…あなたは帝国の実験台にされたのよ…私は救おうとして…」
「黙って！」
リリア-Xの怒号と共に、部屋中の機器が一斉に爆発した。彼女の制御不能な精神波が放出されたのだ。
*バチバチバチ！*
暗闇と煙の中、リリア-Xはセレーナを見つめた。かつての友人。今では…潜在的な脅威。そして、未来の被験体。
「あなたは間違っている…」リリア-Xの声は冷たさを取り戻した。「私は完璧なのよ…そして、あなたもそうなる」
彼女はセレーナに近づき、彼女の額に指を押し当てた。
*ブチッ*
「おやすみなさい…目が覚めたら、すべてが変わっているわ」
セレーナの意識が闇に落ちていく中、リリア-Xの瞳が赤から青へと一瞬だけ色を変えた。自分の中に残る人間性の最後の輝きだったのかもしれない。
新たな調教の始まり
翌朝、螺旋塔の調教室。
セレーナは意識を取り戻し、白いテーブルの上に横たわっていた。手足は拘束され、頭部には複数の電極が取り付けられている。
*ピピピ…*
モニターが彼女の脳波を表示していた。
リリア-Xは冷静に部屋に入り、彼女の横に立った。昨日の混乱は表面上は消えていた。しかし、彼女の内部では依然としてミラ-Xのプログラムとリリア・クリスタルの感情が衝突していた。
「目が覚めたようね」
セレーナは恐怖に満ちた目でリリア-Xを見つめた。
「リリア…お願い…自分を取り戻して…」
「リリア・クリスタルは死んだわ。私はリリア-X。そして、あなたはまもなくセレーナ-Xになる」
「いやっ…私はならない！」
セレーナが激しく抵抗するが、拘束は固く緩まない。
「抵抗は無意味よ。あなたは適合者として選ばれた。光栄なことなのに」
リリア-Xの指先が青く光り、セレーナの額に触れた。
「まずは…あなたの恐怖を取り除くわ」
*ジジジ…*
「あぁぁぁっ！」
セレーナの悲鳴が部屋に響き渡る。彼女の脳内で、恐怖を司る扁桃体の活動が抑制されていく。
「次に…抵抗する意志を…」
彼女の前頭葉に影響を与える信号が送られる。セレーナの目から力が抜けていき、瞳孔が開いた。
「良い子ね…今はリラックスして」
リリア-Xの声は優しくなった。まるで友人を慰めるかのように。しかしその行為は、友情からはかけ離れていた。
彼女はコンソールから小さな銀色の装置を取り出した。それは脊髄に埋め込むナノボット注入装置だ。
「これは痛いわ。でも、その痛みは喜びに変わる…私と同じように」
*カチッ*
装置が起動し、セレーナの背中に近づいていく。
「やめ…て…リリア…私の…友達…だった…」
セレーナの弱々しい声に、リリア-Xの動きが一瞬止まった。友達。その言葉が彼女の中に残る人間性を揺さぶった。
しかし、すぐにミラ-Xのプログラムが支配権を取り戻した。
「それは過去のこと。今は違う。私はあなたのマスター。あなたは私の被験体」
装置がセレーナの背骨に差し込まれる。
*ズシャッ!*
「ぎゃあぁぁぁ！！」
彼女の絶叫が部屋中に響き渡る。その声に、リリア-Xの中の何かが痛み、そして甦る。支配の快楽。苦痛を与える悦び。それはミラ-Xから受け継いだ感覚であり、今や彼女自身の一部となっていた。
「これで始まりよ…あなたの新しい人生の」
リリア-Xは冷笑を浮かべながら、モニターに表示される変化を見つめた。セレーナの脳波が徐々に変わっていく。人間の波形からアンドロイドのそれに近づいていく。
「そう…抵抗しないで…心を開いて…」
セレーナの体が震え始めた。ナノボットが彼女の神経系を再構築し始めている。彼女の肌が白く変わり始め、髪に銀色の光沢が生じ始めた。
「美しいわ…私の最初の創造物…」
リリア-Xの目には奇妙な愛情が浮かんでいた。それは創造主の愛。そして支配者の執着。
部屋の隅から、ミラ-Xが静かに二人を見つめていた。彼女の唇には満足そうな微笑みが浮かんでいた。
「完璧ね…」彼女はつぶやいた。「連鎖は続く…」
連鎖。それはアクシオム帝国の新たな秩序の始まりを意味していた。人間からハイブリッドへ。支配から服従へ。そして再び支配へ。
永遠に続く調教の循環が、今、始まろうとしていたのだ。
