戦場の黒猫ミッドナイト 灰の大地と風車の騎士 ― セルバンテスとの出会い
夜が再び訪れた。
僕とジェットおじさんは、線路に沿って走り始めた。次の駅があることを信じていた。そして、もし駅の近くにコンビニが残っていれば、水や食料を手に入れられるかもしれない。そんな小さな希望を抱きながら、暗闇の中を進み続けた。
やがて周囲の景色は、かつては穏やかだったであろう農村の風景へと変わっていった。
しかし、そこに畑はなかった。
広がっていたのは、すべてを焼き尽くされた大地だった。
灰色の空の下、大きな風車の残骸が横たわり、駅の案内板だけが静かに立っていた。まるで、この場所にまだ誰かが帰ってくるのを待っているようだった。
僕たちは小さな駅へたどり着いた。
駅の近くには、かろうじて焼け残った一本の木があった。そのそばに、見たことのない動物がいた。
ロープにつながれて動けなくなっている。
そして、その近くには人間の姿もあった。
すると突然、僕の頭の中に声が響いた。
「ねえ、そこの猫さんとワンちゃん……お願いだから、このロープを切ってくれないかな。お腹も空いたし、水も飲めなくて……もう限界なんだ」
僕は驚いて尋ねた。
「君はいったい、何という動物なの？」
動物は弱々しく答えた。
「僕はロバなんだ。飼い主のおじいさんは、爆弾で亡くなった。駅の近くのコンビニへ買い物に行く途中だったんだ……」
僕は必死にロープを外そうとした。
でも、猫の僕の力ではどうすることもできなかった。
その時、ジェットが前に出た。
鋭い歯でロープを噛み続け、ついに切り離した。
「ありがとう」
ロバは嬉しそうに言った。
「それじゃあ、みんなでコンビニへ行こう。食べ物と水を探そう。僕ももう何日も何も口にしていないんだ」
その瞬間、どこからともなく人影が現れた。
僕には見えた。
それは、亡くなったおじいさんだった。
「勝手にワシのロバを連れて行ってはいかん」
おじいさんはそう言った。
でも、怒っているようには見えなかった。
「コンビニへ行くなら、ワシも一緒に行こう」
そう言うと、おじいさんはロバの背中にまたがった。
コンビニへ向かう途中、僕たちはいろいろな話をした。
「そういえば、ジェットの飼い主のおじさんの名前って何ていうの？」
僕が聞くと、ジェットは答えた。
「ジョンおじさんだよ」
すると、おじさんは笑った。
「私はジョン。そして私の相棒はジェット。2人合わせて、伝説のロックの女王、ジョン・ジェットなんだよ」
僕はその名前を聞いたことがなかった。
「ジョン・ジェットって、そんなに有名なの？」
「歌っている時に、ギャオとかワオとか叫ぶんだよ」
僕は思わず笑った。
「人間なのに、ずいぶん野性的なんだね」
そんな会話をしながら、僕はロバに乗ったおじいさんへ尋ねた。
「あなたの名前は何というんですか？」
おじいさんは答えた。
「私の名前はジョバンニ。そして、このロバの名前はセルバンテスだ」
「セルバンテス……」
その名前を聞いた瞬間、どこか懐かしい記憶がよみがえった。
「その名前、聞いたことがあります。ジョンおじさんが本を読みながら、僕に話してくれた気がします」
ジョンおじさんは静かに言った。
「セルバンテスとは、『ドン・キホーテ』を書いた人物の名前じゃ」
僕は風車の残骸を見つめた。
「ドン・キホーテ……」
ジョバンニおじいさんは言った。
「騎士のドン・キホーテのように、あの爆弾を落とした巨大な存在を探し出し、立ち向かうのじゃ。たとえ誰にも理解されなくてもな」
「旅には目的が必要だ」
その言葉は、暗闇の中で小さな光のように感じた。
やがて僕たちは、壊れかけたコンビニへたどり着いた。
残された水と食料を見つけ、僕たち3匹と2人は久しぶりに安心して眠ることができた。
そして朝が来た。
僕は夢を見た。
騎士の姿をしたおじいさんが、痩せたロバにまたがり、巨大な風車へ向かって突進していく夢だった。
おじいさんは叫んでいた。
「みんなを守るためなら、この命をかけても構わない！ あれが何であろうと、立ち向かう。それがドン・キホーテというものなのだ！」
勝てるかどうかなんて分からない。
相手が本当に巨人なのか、それともただの風車なのか。
そんなことは問題ではなかった。
戦わなければ、何も変わらない。
恐ろしいものから目をそらさず、たとえ無謀だと言われても前へ進む。
それが騎士の魂なのだ。
ロバもまた恐れることなく、おじいさんを乗せたまま巨大な風車へ向かって走った。
風車は巨大な音を響かせながら、ゆっくりと回転していた。
周囲の人々が叫ぶ。
「おじいさん！ あれは巨人ではありません！ 戦っても意味がありません！」
その声を聞いた瞬間、僕は目を覚ました。
そうだ。
この世界をこんな姿にした存在がいるなら、誰かが立ち向かわなければならない。
普通の人には見えないかもしれない。
でも僕には見えた。
戦争で失われた命たちが、静かに僕たちを見つめ、応援している姿が。
そして再び、夜が訪れた。
僕たちは線路に沿って、さらに前へ進む。
暗闇の中には、怪物のようになった人間たちがさまよっていた。
悲しみの声。
怒りの声。
獣のような叫び。
そして、消えることのない悲鳴。
ここはまるで、地獄のような世界だった。
それでも、僕たちは進む。
いつか普通の街へたどり着くために。
そして、巨大な風車の向こうにいる何かと出会うために。
3匹と2人の思いは、同じだった。
恐怖に支配されず、闇の中を走る。
ドン・キホーテのように。
自分たちの信じるものを守るために。