南国猫目十五犬伝 第二話「ノルウェーの逆さ海岸」（前編）
南国猫目十五犬伝
第二話「ノルウェーの逆さ海岸」（前編）
ソムチャイからの最初のメッセージが届いたのは、翌朝九時だった。
ミッドナイトはスマートフォンを縁側で受け取った。十五匹の犬たちはまだ眠っている時間だ。コーンケーンの朝は静かで、遠くで鳥が鳴いていた。
ノルウェー・フィヨルド沿岸。
座標を送る。
明日の午前四時（現地時間）。
パターンの強度は第一波の三倍。
――ソムチャイ三倍。
ミッドナイトは数字を右目で読み、左目で意味を測った。バンコクの影消失は十一名だった。三倍の強度なら、影響範囲は個人ではなく地域になる可能性がある。漁村。海岸線。生態系への干渉。
彼は三匹の名前を、すでに決めていた。
夕方、ミッドナイトは三匹を縁側に呼んだ。
レイ、チ、チュウ。
三匹は並んで座った。犬の形のまま。ミッドナイトは彼らを見下ろし、簡潔に言った。
「ノルウェー。フィヨルドの漁村。明日の午前四時までに現場を押さえなさい。魚が逆さまに打ち上げられる。眼球だけが溶けている。地元の漁師が『海の下から歌が聞こえた』と言っている」
チュウが低く唸った。大型犬だ。ロットワイラーに似た体格で、その唸りは確認の意味を持つ。*全員を守る準備ができている、*という信号だ。
「チ」とミッドナイトは続けた。「ソムチャイのデータと現場の物理的状況を照合しなさい。パターンの強度が三倍になった理由を探すこと」
「レイ」
レイは小さな犬だ。柴犬より細く、耳が大きい。その耳が、ミッドナイトの声に向かって動いた。
「漁村に溶け込みなさい。漁師の言葉を引き出すこと。『歌』が何だったか。誰が最初に聞いたか。現地の言語で話しなさい」
レイは静かにうなずいた。この犬はノルウェー語を話す。フィンランド語も、サーミ語も。言語は彼女にとって水のようなものだ。どんな器にも形を変えて入っていく。
「行きなさい」
三匹の輪郭が、夕暮れの空気の中でほどけ始めた。
ノルウェーの夜は、タイとは別の暗さを持っていた。
レイは漁村の港に立っていた。人間の形をしている。三十代の女性研究者。フィールドジャケットにバックパック。北欧の研究機関の職員証を、必要なら出せる準備がある。潮の匂いが強く、気温は六度だった。
港の端に、老人が一人いた。
網を繕っている。午前一時だというのに。
レイはノルウェー語で話しかけた。「眠れないんですか」
老人は顔を上げなかった。「あんたも聞こえたのか」
「何が聞こえましたか」
老人の手が止まった。「海の底から、女の声だ。歌ではない。正確には。もっと規則的だ。繰り返す。でも言葉じゃない」
レイの耳が、人間の形の中で、わずかに動いた。
「いつから」
「五日前から。毎晩同じ時刻に。午前四時きっかりに始まって、四時三分に止まる。三分間だけ」
レイは時刻を記憶した。ソムチャイのデータが示した時刻と、三分のずれがある。誤差ではない。意図的な三分間だ。
その時、チが隣に現れた。
いつの間にいたのか、レイにもわからなかった。チは静かにそういう存在だ。気づいたらそこにいる。眼鏡の大学院生の顔で、レイの耳元に小さく言った。
「海底のデータを拾った。ソムチャイのパターンと一致する波形が、この座標の真下、水深二百メートルから出ている」
「発信源は」
「機械ではない」とチは言った。そこで一瞬、止まった。「生体反応に近い。でも既知の生物ではない」
レイは老人を見た。老人はまだ網を繕っている。
「漁師たちは魚のことを知っていますか」とレイは老人に聞いた。
老人はようやく顔を上げた。月明かりの中で、その目が濡れているように見えた。
「知っている。毎朝、岸に並んでいる。逆さまに。目が溶けている。でも腐っていない。触ると、まだ温かい」
温かい。
レイとチは、視線を交わした。
死んでいるが温かい魚。逆さまに整列している。眼球だけが溶けている。水深二百メートルから、既知でない生体反応が、三分間だけ信号を送っている。
そしてソムチャイのデータは、これをすでに五日前から知っていた。
港の暗闇の中で、チュウは姿を見せていなかった。でもレイにはわかった。チュウはいる。三匹全員を、見えないところから見ている。それがチュウの仕事だ。
午前四時まで、あと二時間だった。
（第二話・前編 了） 明日へ続く――